تتغير حالة الجسم مع تقدم العمر بسبب التغيرات التي تحدث على مستوى الخلايا والأعضاء. تؤدي هذه التغييرات لـ تغييرات مقابلة في الوظيفة والمظهر.
كلما تقدمت الخلايا في السن ، قل وظيفتها. بعد كل شيء ، يجب أن تموت الخلايا الشيخوخة كجزء طبيعي من عمل الجسم.
تموت الخلايا القديمة أحيانًا لأنها مبرمجة. تقوم جينات الخلية ببرمجة عملية منهجية تؤدي لـ موت الخلية عند تحفيزها. هذا الموت الخلوي المبرمج ، ويسمى أيضًا موت الخلايا المبرمج ، هو نوع من الانتحار الخلوي. شيخوخة الخلية هي أحد العوامل المحفزة التي تحرك هذه المهمة. يجب أن تموت الخلايا القديمة لإفساح المجال لخلايا حديثة. تشمل المحفزات المختلفة زيادة أعداد الخلايا والضرر الخلوي.
يمكن أن تموت الخلايا لأنها يمكن أن تنقسم فقط لعدد محدود من المرات. هذا رقم مبرمج مسبقًا في الجينات. عندما لا تستطيع الخلية الانقسام ، فإنها تنمو وتبقى لفترة ثم تموت. الآلية التي تحد من تكرار انقسام الخلية تحوي بنية خلوية تسمى التيلومير. تستخدم التيلوميرات لتحريك المادة الوراثية للخلايا استعدادًا لانقسام الخلية. في كل مرة تنقسم فيها الخلية ، يصبح طول الانقسام الطرفي أقصر قليلاً. في النهاية ، يصبح الانقسام الطرفي قصيرًا جدًا بحيث لا يمكن للخلية الانقسام مرة ثانية.
يؤدي تلف الخلية أحيانًا لـ موتها بشكل مباشر. يمكن أن تتلف الخلية بسبب المواد الضارة مثل أدوية العلاج الكيميائي أو التعرض للأشعة أو أشعة الشمس. يمكن أيضًا أن تتلف الخلايا بسبب بعض المواد التي يتم إطلاقها خلال أنشطتها العادية. تسمى هذه المنتجات الثانوية الجذور الحرة ويتم إطلاقها عندما تنتج الخلية الطاقة.
تعتمد فعالية الأعضاء في أداء وظائفها على فعالية الخلايا المكونة في أداء وظائفها. تؤدي الخلايا المسنة مهامها بكفاءة أقل. بالإضافة لـ ذلك ، تموت الخلايا في بعض الأعضاء دون أن تتغير بواسطة خلايا أخرى ، مما يقلل من مجموعة الخلايا الوظيفية. يتناقص مجموعة الخلايا في الخصيتين والمبيض والكبد والكلى بشكل ملحوظ مع تقدم الجسم في العمر. عندما يكون مجموعة الخلايا في الجسم منخفضًا جدًا ، فقد لا يبقى العضو في العمل بشكل طبيعي. لذلك ، فإن وظيفة معظم الأعضاء تتناقص مع تقدم العمر. ومع ذلك ، لا تفقد كافة الأعضاء أعدادًا عدد ضخم من الخلايا مع تقدم العمر. والدماغ مثال على هذه الأعضاء. لا يفقد الأشخاص الأصحاء مجموعةًا كبيرًا من خلايا الدماغ.